18 elokuuta 2008 verkkotunnus bitcoin.org rekisteröitiin. Kyseisenä vuonna marraskuussa julkaistiin Satoshi Nakamoton whitepaper Bitcoin: A Peer-to- Peer Electronic Cash System, joka kuvaa Bitcoin-järjestelmän periaatteet. Nakamoto toteutti bitcoin-ohjelman ja julkaisi sen avoimena lähdekoodina tammikuussa 2009. Nakamoton henkilöllisyys on edelleen tuntematon.
Bitcoin-verkko perustettiin tammikuussa 2009, kun Satoshi Nakamoto loi ensimmäisen bitcoin-lohkon lohkoketjussa, joka tunnetaan genesis-lohkona, josta hän sai palkintona 50 bitcoinia. Hän piilotti tähän lohkoon seuraavan tekstin: The Times 03/Jan/2009 Chancellor on brink of second bailout for banks. Tätä huomautusta on tulkittu sekä bitcoinin syntymäpäiväksi että pilkalliseksi kommentiksi vähimmäisvarantojärjestelmän epävarmuudeksi.
Yksi ensimmäisistä kannattajista, hyväksyjistä ja avustajista bitcoinille oli ensimmäisen bitcoin-siirtymän vastaanottaja, ohjelmoija Hal Finney. Finney latasi bitcoin-ohjelmiston päivänä, jona se julkaistiin, ja sai 10 bitcoinia Nakamotolta maailman ensimmäisessä bitcoin-siirossa. Muita varhaisia kannattajia olivat Wei Dai, bitcoinin edeltäjän b-rahan luoja ja Nick Szabo, joka loi bitcoinin edeltäjän bittikullan.
On arvioitu että Nakamoto on luonnut 1 miljoona bitcoinia. Vuonna 2010 Nakamoto luovutti Bitcoin-ohjelmiston ylläpidon Gavin Andresenille, joka myöhemmin siirtyi Bitcoin-säätiön johtajaksi.
Ensimmäisten bitcoin-siirtojen vaihtokurssit neuvoteltiin yksityishenkilöiden kanssa bitcointalk-foorumilla, joissa oli yksi huomattava 10 000 BTC-siirto, jota käytettiin epäsuorasti ostamaan Papa Johnin toimittamia pizzoja.